La historia comienza en Valparaíso, Chile, a mediados del siglo XIX. Eliza Sommers es una joven huérfana que fue adoptada por una estricta familia británica, los Sommers, encabezada por los hermanos Jeremy y Miss Rose. Eliza crece en un ambiente cerrado, atrapada entre las rígidas costumbres victorianas que intenta imponerle su madre adoptiva y las tradiciones de su nana indígena, Mama Fresia.

Todo cambia cuando Eliza se enamora apasionadamente de Joaquín Andieta, un joven humilde y lleno de ideales. Cuando se corre la voz de que se ha descubierto oro en California (la famosa "Fiebre del Oro" de 1849), Joaquín decide partir hacia el norte de América para buscar fortuna y salir de la pobreza.

Poco después, al descubrir que está embarazada y empujada por un amor ciego, Eliza decide rebelarse contra su destino previsible. Se esconde en la bodega de un barco velero y emprende un peligroso viaje hacia San Francisco para buscar a su amante.

En esta travesía cuenta con la ayuda de Tao Chi'en, un sabio médico chino que viaja en el mismo barco. Juntos se adentran en una California salvaje, caótica, poblada por aventureros, prostitutas, buscadores de oro y criminales de todo el mundo.

A lo largo de los años y de una búsqueda implacable, Eliza no solo descubrirá las crudezas del mundo real, sino que experimentará una profunda transformación personal. Lo que comenzó como una desesperada travesía por amor se convierte, en realidad, en un viaje de liberación, madurez y conquista de su propia libertad.